行きつけのラーメン屋で、湯気の立つ丼を覗き込んだときのことです。麺の脇に、薄いピンクの縁取りに白い渦巻きが入った一枚。何気なく箸でつまんで、ふと思いました。これ、味はほとんどしないのに、なぜずっとラーメンの定番具材でいられるんだろう、と。
答えを先に言うと、あの渦巻き模様のかまぼこ「ナルト」は、彩りのためだけに生まれたものではありません。名前の由来にも、ラーメンに乗るようになった経緯にも、ちゃんと理由があります。順番に見ていきましょう。
丼を覗いたときに気づく、あの一枚の存在感
結論から言うと、ナルトは「味の主役」ではなく「見た目のバランスを取る役」として置かれています。チャーシューの茶色、メンマの黄土色、ネギの緑。そこに白とピンクの渦巻きが加わると、丼全体の色数が増えて、写真映えする一杯になります。
これは偶然の産物ではありません。日本料理には昔から「彩りを揃える」という発想があり、刺身のツマや吸い物の吸い口と同じ発想で、麺料理にも彩りの要素を足す文化が根付いていました。ラーメンが屋台や中華料理店で広まっていく過程で、手に入りやすいかまぼこの一種として、この模様入りの品が選ばれたようです。
たとえば夜遅くまで営業している下町の中華そば屋で、湯気の向こうにナルトの渦がぽつりと浮かんでいるのを見ると、なんとなく落ち着く気がします。あれは味を足すためというより、丼の中に「間」を作るための一枚なんですね。
ただし、これは伝統的な中華そば・醤油ラーメンでの話です。豚骨系やつけ麺では最初からナルトを使わない店も多く、彩りの手段は紅生姜やネギに任せているケースが目立ちます。
「ナルト」という名前、実は地名から来ている
このかまぼこがなぜ「ナルト」と呼ばれるのか。結論を言うと、徳島と淡路島の間にある鳴門海峡の渦潮に見た目が似ていることが由来です。
鳴門海峡は潮の流れがぶつかり合い、大きな渦を巻くことで知られています。あの渦を白い生地とピンクの生地で表現したのが、このかまぼこの断面模様です。切り口を輪切りにすると、まさに渦潮を真上から見たような模様が現れます。
実際に鳴門海峡の観光船に乗ったことがある人なら、船から見下ろした渦の形と、丼の中のナルトが重なって見えるかもしれません。かまぼこ職人が地元の景色を食品に写し取った、という発想自体が面白いところです。
紛らわしいのは、地域や商品によって渦の巻き方や色使いが違う点です。ピンクではなく黄色い縁取りのものもありますし、渦が二重になっているタイプもあります。どれも「ナルト」と総称されますが、厳密な規格があるわけではありません。
ラーメンに乗るようになったのは、屋台文化の名残
ナルトがラーメンの具材として定着したのは、屋台や大衆食堂でラーメンが広まった時代の名残だと考えられています。当時は今のように具材の種類が豊富ではなく、手早く用意できて日持ちのする加工品が重宝されました。
かまぼこは常温でもある程度保存が利き、薄く切るだけで盛り付けられます。忙しい屋台の店主にとって、彩りも加わって手間もかからないナルトは、都合のいい具材だったはずです。チャーシューのように仕込みに時間がかかるものと違い、切って乗せるだけで完成する手軽さが選ばれた理由でしょう。
昭和の中頃、屋台のラーメンが一杯数十円だった時代を思い浮かべてみてください。限られた原価の中で、丼を寂しく見せない工夫として、ナルトのような安価で映える具材が重宝されたのは自然な流れです。
ここは推測になりますが、当時の屋台文化がなければ、ナルトがここまで「ラーメンの定番」として定着することはなかったかもしれません。具材の選び方にも、時代の台所事情が反映されているわけです。
今も入れる店、あえて外す店があるわけ
結論としては、ナルトを入れるかどうかは店主のこだわりと、ラーメンのジャンルによって分かれます。伝統的な中華そばを名乗る店ほど残していて、ラーメンの味そのものを追求する新しいスタイルの店ほど外す傾向があります。
理由は単純で、ナルトには目立った旨味がないからです。スープと麺の味を突き詰める作り手にとって、味に寄与しない具材はあえて外す対象になります。逆に、昔ながらの雰囲気や見た目の懐かしさを大事にする店では、そのままの佇まいを守るためにあえて残しています。
老舗の中華そば屋で、店主が「うちはこれがないと締まらないから」と言いながらナルトを乗せているのを見たことがあります。味のためではなく、丼としての完成形を守るための一枚だったわけです。
一方で、家系や二郎系のように豚骨や背脂を強く効かせるラーメンでは、ナルトはほぼ見かけません。スープの濃さと具材の主張が強いジャンルでは、あの淡白な一枚は存在感を出しにくいという事情もあるのでしょう。
地方に行くと違う具材が乗っている理由
結論を言うと、ナルトの代わりに地域独自のかまぼこや練り物が乗るラーメンも各地にあります。これは、その土地の水産加工の文化がラーメンに反映された結果です。
かまぼこ作りは地域ごとに素材や製法が違い、それぞれの土地で愛されてきた練り物があります。ラーメンが全国に広がる過程で、各地の店主が地元で手に入りやすい練り物を使ったため、ナルト以外の具材が定着した地域も出てきました。
たとえば海沿いの町のラーメン店で、見慣れない模様のかまぼこが乗っていることがあります。地元の水産加工業者が作る練り物を使っているケースで、味も食感もナルトとは少し違います。旅先でラーメンを食べるときは、麺やスープだけでなく、乗っている練り物にも目を向けると、その土地らしさが見えてくることがあります。
ここは好みが分かれるところですが、私は旅先で見慣れない練り物に出会うと、それだけで少し得をした気分になります。ナルトが「全国共通の定番」だとすれば、地域独自の練り物は「その土地でしか出会えない一枚」です。どちらが正しいという話ではなく、丼の中にも土地の歴史が写り込んでいる、というだけのことです。
次にラーメンを食べるとき、あの渦巻きを見つけたら、少しだけ鳴門海峡のことを思い出してみてください。味のない具材にも、ちゃんと背負っている歴史があります。
